Hoe breid je je professionele netwerk uit als je niet van netwerken houdt?

Om de arbeidsmarkt te betreden en er succes te behalen, is het van essentieel belang om van een netwerk gebruik te maken. Dat zeg ik niet, maar dat zegt 80% van de 16.000 LinkedIn-gebruikers die hierover zijn ondervraagd. Tegelijkertijd geeft bijna 40% toe er moeite mee te hebben.

Je weet niet met wie je contact moet maken en hoe? Je hebt de indruk dat niemand een paar kostbare minuten zal besteden om met je te spreken of je te adviseren? Je denkt dat je ten opzichte van je vrienden die altijd trendy voor de dag komen niet genoeg te bieden hebt? En je vindt netwerken echt vreselijk?

Laat je niet ontmoedigen en neem vijf minuten de tijd om enkele van mijn adviezen op basis van mijn ervaring te lezen.

Nee: netwerken en waken is niet hetzelfde 

Ten eerste moeten we een paar zaken definiëren. Netwerken is namelijk niet hetzelfde als vijftig nieuwe LinkedIn-accounts per dag volgen of toevoegen. Als je meer dan 500 relaties in een professioneel netwerk hebt, is dat handig om te waken over wat er in je branche gebeurt of wat de actualiteiten zijn. Maar je hebt geen contact met deze mensen, dus dit is geen netwerken.

Je netwerk ontwikkelen wil zeggen dat je mensen ontmoet en gesprekken voert, ten minste per telefoon of videoconferentie, en af en toe persoonlijk als dat mogelijk is. Er zijn veel manieren om te netwerken: één op één, tijdens een lunch, tijdens een bakje koffie of een drankje, tijdens een beurs met betrekking tot je branche, tijdens een webinar of masterclass, of door lid te worden van een alumninetwerk, een vereniging voor jonge ondernemers, een club met betrekking tot een bepaald beroep, enz. Ik zal je een geheimpje verklappen: professionals praten graag over zichzelf, en ze zullen bijna altijd bereid zijn om je te woord te staan. Je kunt ook vrienden en kennissen raadplegen. Ook zij zijn bronnen van informatie om een baan te vinden, advies in te winnen of nieuwe vaardigheden op te doen.

To do's, goede profielen, timing en wederkerigheid: 4 adviezen om netwerken leuker te maken 

Dit was de basis. Maar om je te motiveren en helemaal van de grond af een netwerk op te bouwen dat je carrière ondersteunt, geef ik je vier tips die werken (ik ben introvert, dus ik weet waar ik het over heb!):

1. Maak een actieplan

Ga uit van het idee dat netwerken daadwerkelijk toegevoegde waarde heeft. Plan het zoals elke andere taak die je als jonge werkende moet uitvoeren. Om te slagen, kunnen mensen met een introvert profiel of weinig zelfvertrouwen gebruikmaken van een goed actieplan. Vertrouw niet te veel op je feeling, maar beschouw het als een project en maak een lijst van to do's. In een simpel Excel-tabelletje of in een managementapp als Trello of ClickUp zet je eerst je behoeften op een rij (de cultuur van een bepaald bedrijf kennen, beter voor publiek leren spreken, bekendraken met coderen, een eerste baan vinden, mentors hebben, een eigen bedrijf oprichten, financiering vinden, enz.). Prioriteer ze. Zet vervolgens alle hefbomen op een rij die je kunt gebruiken om deze behoeften te vervullen: een oude collega-stagiaire die een baan in het bedrijf van je dromen heeft gekregen, een oud leerlingennetwerk dat een afterwork organiseert met de bekendste appontwikkelaars van de markt, een groep die gewijd is aan vrouwen en hun empowerment, een netwerk van jonge ondernemers, de app Shapr gewijd aan netwerken voor start-ups die willen schalen ...Zodra je de behoeften en profielen/evenementen hebt ingevuld, definieer je mijlpalen: je belangrijkste verwachting wanneer je met iemand spreekt of een evenement bijwoont, het aantal personen of groepen waar je elke dag contact mee opneemt, enz. 

Het definiëren van mijlpalen is essentieel, vooral als je niet van netwerken houdt: zodra je een hokje hebt afgevinkt, krijg je motivatie om door te gaan. Het is belangrijk om je inspanningen op te delen. Dit zorgt voor een gevoel van vooruitgang. 

2. Werk aan kwaliteit in plaats van kwantiteit

Als je wilt dat netwerken een positieve impact heeft, heb je simpelweg de juiste persoon op het juiste moment met de juiste ondersteuning nodig. Het heeft niet alleen geen zin om een netwerk van duizenden mensen te creëren, maar een kwaliteitsprofiel wil niet per se zeggen dat je contact met de grootste bazen hoeft te hebben.

Voor een student die een stage zoekt, kan het bijvoorbeeld erg nuttig zijn om advies te vragen aan een andere stagiaire die al actief is in een bedrijf. Op die manier kun je meer te weten komen over de cultuur van het bedrijf, begrijpen wat de missies inhouden en misschien zelfs een bericht aan de recruiter laten doorgeven.

Wat er ook gebeurt, forceer vooral nooit een relatie. De feeling is belangrijk om zonder stress een netwerk vol kansen te ontwikkelen.

3. Een netwerk ontwikkelen kost tijd

Een netwerk ontwikkelen met mensen met wie je goed matcht, is ook belangrijk omdat netwerken tijd kost. Over het algemeen zal een relatie die net een dag duurt niet de volgende dag al vruchten afwerpen. Bij JobTeaser heb ik bijvoorbeeld voor een 'Head of'-functie de eerste stagiaire aangenomen die voor me werkte toen ik een juniorfunctie bij een ander bedrijf had. We konden het goed met elkaar vinden. We hebben contact gehouden. We spraken minstens eenmaal per jaar met elkaar af om wat te drinken. Ik heb haar traject gevolgd en toen de gelegenheid zich voordeed, dacht ik aan haar.

Om relaties door de tijd te onderhouden, is het niet nodig om elkaar wekelijks te spreken, maar je kunt van een paar rituelen gebruikmaken. Bewaar de verjaardagen van personen met wie je hebt gestudeerd of gewerkt bijvoorbeeld in je persoonlijke register, en profiteer van het moment om ze een berichtje te sturen, zoals: 'Hartelijk gefeliciteerd met je verjaardag, ik hoop dat het goed met je gaat. Als je toevallig een bakkie wilt doen, graag!'. Je kunt je contacten ook feliciteren als je op LinkedIn ziet dat iemand een promotie heeft gekregen. 

4. Jij hebt ook iets om bij te dragen

Iedereen opgelet die geen zelfvertrouwen heeft of bang is om anderen lastig te vallen: vergeet niet dat je bij netwerken ook de tijd moet nemen om anderen te beantwoorden en een gesprek te voeren als ze contact met je opnemen. Want ja, jij hebt al iets bij te dragen of zal dat hebben. Hoe dan ook, netwerken is net als The Crew, Killing Floor of Left 4 Dead een spel dat alleen functioneert als je samenwerkt.

Massaal contact maken, verschijnen zonder je voor te bereiden ...: de belangrijkste don'ts! 

Ten slotte een waarschuwing voor alle netwerkers, of ze er nu wel of geen moeite mee hebben: er zijn twee valkuilen die je moet vermijden. Ten eerste het leggen van contact met een onpersoonlijk bericht dat je massaal rondstuurt. Mensen zien en voelen het als iets massaal is, en dat werpt nooit vruchten af. Bereid je vooral een klein beetje voor. Je maakt contact met iemand en gebruikt een beetje van diens tijd: je vraag moet dus kort en bondig zijn en je moet weten waar je het over gaat hebben en wat je gaat vragen.

Dit waren mijn adviezen. Je kunt nu aan de slag. Heb niet de indruk dat je egoïstisch bezig bent. Het gaat om het scheppen van kansen, en niet om het 'gebruiken' van mensen. Geven en nemen is de basis van netwerken. Iedereen heeft er iets aan, en het kan zelfs leuk zijn. Je zou namelijk zomaar tegen iemand kunnen aanlopen die ontzettend grappig of zeer aardig is. En nu is het tijd om je privéberichten te sturen.